עלות היא ייצוג כמותי של יחסי החלפת הערך, המבטאים את המאפיינים הבסיסיים של שירות, מוצר, נדל ן או מושא אחר להחלפה. מושג הערך בחיי היומיום נקבע לפי עלות הרכישה, ובכלכלה יש לו משמעות רחבה יותר.
ערך הוא הבסיס ליחס הכמותי בבורסה המקבילה. יחד עם זאת, קיימות תיאוריות ובתי ספר רבים המנסים להסביר את מהותו של מושג זה ולתת תוכנית כללית להגדרתו. התפיסה הכלכלית של ערך למוצר קובעת שהוא כולל רכיבים כמו עלות חומרי הגלם, היקף עלויות העבודה, עלויות ההובלה, עלויות האנרגיה והדלק, שכר דירה ועלויות ייצור ומכירה אחרות. בסופו של דבר, מתווסף "הצ'יט" של היצרן או הספק שקובע את הרווח שלהם. בנוסף, ערך הערך מושפע מגורמים כמו ביקוש והיצע בשוק, אשר יחסם מאפשר לקבוע את הצורך של הצרכנים במוצר או בשירות נתון. לשם כך, היצרנים עורכים סקרים חברתיים ומחקרים שיווקיים, ולאחר מכן הם מחשבים את הערך האופטימלי של העלות. כמו כן, ערך זה תלוי בהסדרת התמחור על ידי המדינה. כתוצאה מכך, די קשה לקבוע את עלות המוצרים, שכן כדי לקבוע את זה, יש לקחת בחשבון גורמים רבים שאינם קשורים זה לזה. עם זאת, לא רק עלויות יכולות לקבוע את ערכו של אובייקט. לפיכך, קשה הרבה יותר לחשב את עלות הסחורות הרוחניות, הכוללות ערכים היסטוריים ויצירות אמנות, מכיוון שהמחיר כאן מוסדר על פי חוקים אחרים לחלוטין. במקרה זה, המחיר יכול לכלול מושגים כמו יופי, פופולריות, תהילה, כמו גם שם הכותב וניואנסים אחרים. לפיכך, ערך, בהיותו קטגוריה כלכלית בסיסית, קשה למדי להבנה ולניתוח. התיאוריות המפורסמות ביותר של מדד זה הן: 1) תורת העבודה הערכית, המבוססת על תפיסת זמן העבודה המושקע בייצור סחורות. 2) תורת התועלת השולית, המבוססת על צרכי האדם. 3) הסובייקטיבי תורת הערך, הקובעת את תפיסת המחיר ההוגן.4) תורת העלויות המבוססת על עלויות הייצור.
