בתחילה נראה כי המונח פיחות מתאר את התהליך בתנאי תקן הזהב, כאשר תכולת הזהב של יחידה מוניטרית פוחתת. בתנאים מודרניים משתמשים בפיחות לתיאור מצב בו שער החליפין של המטבע הלאומי מדוכא משמעותית כנגד מטבעות קשים, הכוללים בדרך כלל את הדולר האמריקאי והיורו.
פיחות מובן כירידה בכוח הקנייה של המטבע הלאומי. אך בניגוד לאינפלציה, כאשר מטבע מתחלש בשוק המקומי, פיחות הוא מושג רחב יותר המשפיע על היחסים עם מטבעות זרים אחרים. לא ניתן לכלול תהליכי פיחות במסגרת טריטוריה אחת, מכיוון שהם מתארים את היחס בין שערי החליפין של מטבעות שונים.
פיחות יכול להתרחש במקרה של אינפלציה גבוהה והידרדרות במאזן הסחר במדינה, כאשר היבוא עולה על היצוא.
לאחר ביטול המקבילה הכספית בזהב, החלו הבנקים הלאומיים במדינה להשתמש בפיחות ככלי לניהול המטבע הלאומי. זה נגרם לא רק בגלל גורמים מקרו-כלכליים, אלא גם בגלל החלטת הרשויות הרגולטוריות. כך מתבצע הפיחות הרשמי, הסירוב להצמיד את שער המטבע הלאומי למטבעות של מדינות אחרות, הסירוב לתמוך במטבע וכן הלאה. לאחר הפיחות ניתן להשיג עליית עלות היבוא והפחתה של עלות היצוא, מה שבתורו פותר בעיות כגון שיפור מאזן התשלומים, הגדלת התחרותיות של הסחורות בשוק הבינלאומי, וממריץ מקומי. הפקה.
הבחין בין פיחות פתוח לנסתר. במקרה של פיחות גלוי, הבנק המרכזי במדינה מפרסם הודעה רשמית על פיחות המטבע הלאומי. כספי הנייר המופחתים נשלפים למחזור או מוחלפים בכספי אשראי חדשים, בעוד שער החליפין נמוך למדי ומתאים לפחת של הכסף הישן. פיחות נסתר מתרחש עם ירידה בערך הריאלי של יחידה כספית ביחס למטבעות זרים, אך לא עם משיכת הכסף המופחת מהמחזור. פיחות פתוח מוביל לירידה במחירי הסחורות ואילו פיחות סמוי גורם לשינויים במחירים.
