ניירות ערך נסחרים בדרך כלל באופן חופשי למדי בשוק. לבעלי המניות, איגרות החוב והנגזרים של מכשירים פיננסיים יש אפשרות להיפטר מהם לפי שיקול דעתם. עם הזמן התעורר בחברה צורך לייעל את הפעילות בנכסי נייר. למטרות כאלה נוצרו מוסדות מיוחדים שהפגישו בין קונים ומוכרים של ניירות ערך, אשר נודעו כבורסות.
הבורסה היא, ככלל, ארגון משותף או ממשלתי המספק הנחות להתנחלויות ושירותי מידע בעת ביצוע עסקאות עם מגוון רחב של ניירות ערך. יחד עם זאת, הבורסה מסדירה את פעילות משתתפי השוק, מעניקה להם ערבויות מסוימות ומקבלת עמלה עבור שירותי המתווך שלה.
כיום, ברוב המדינות המפותחות בתעשייה, עיקר ההשקעה לטווח הארוך מתבצעת בדיוק בעזרת הבורסה. מחיר המניות, כלומר דיבור בשפה מקצועית, שיעורם נקבע על ידי יחס ההיצע והביקוש. שווי השוק של ניירות ערך משתנה כל הזמן, מה שמאפשר למשתתפי השוק להרוויח בעת ביצוע עסקאות רכישה ומכירה.
תפקידה של הבורסה נקבע על ידי העובדה שהפעולות המבוצעות בהן תורמות למשיכת הכספים ולחלוקתם מחדש בין תחומי הייצור החברתי המגוונים ביותר. מדדי שוק המשמשים בתרגול הבורסות משמשים כמעין "ברומטר" המאפשר לתפוס מגמות בהתפתחות הכלכלה העולמית.
הבורסות למעשה משלבות באופן זמני את כספי האוכלוסייה והעסקים החופשיים ומעבירות אותן בין נושאי הפעילות הכלכלית. יחד עם זאת, מובטחת שקיפות מקסימאלית בפעולות המסחר ומובטחת תמיכה בבוררות במקרה של סכסוכים. במידה מסוימת, סטנדרטים אתיים, המהווים קוד התנהגות מסוים עבור משתתפי הבורסה, הם המפתח לעסקאות הוגנות.
למתבונן חיצוני חסר ניסיון זה אולי נראה מדהים, אך הבורסה מספקת למשתתפיו הזדמנות להרוויח הן בעליית ערך המניות והן בירידה. ישנו מה שנקרא שוק "שור", כאשר המניות עולות בערכן, ושוק "דובי", בו ניירות הערך מאבדים. משקיעים, המכונים בז'רגון המקצועי "שוורים", מהמרים על עלייה, בעוד ש"דובים ", להפך, מחככים את ידיהם בשמחה כשהם שומעים מסר הסברה נוסף על התרסקות שוק המניות.
הבורסות הגדולות נמצאות בניו יורק, פריז, לונדון, טוקיו ופרנקפורט אם מיין. ישנן מספר בורסות ברוסיה, כאשר קומות המסחר הגדולות ביותר הן הבורסה במוסקבה, שהתהוותה לאחר מיזוג ה- MICEX ו- RTS בשנת 2011, ובורסת סנט פטרסבורג.
